Считается, что на поверхности Марса в глубокой древности, в Ноеву эпоху (3,8-3,5 миллиарда лет назад), существовали океаны и реки из жидкой воды. Масса и размеры Красной планеты слишком малы для удержания большой и плотной атмосферы, в результате чего вода постепенно исчезла. Зонд MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) обнаружил во второй половине 2000-х годов множество отложений глины, внутри которой спрятаны молекулы воды. Это открытие посчитали свидетельством в пользу существования воды на древнем Марсе.

Группа астрогеологов под руководством Джозефа Михалски (Joseph Michalski) из Института планетологии в Тусоне (Аризона) обнаружила свидетельства в пользу существования воды на Марсе после исчезновения поверхностных вод, изучив свойства отложений глины в некоторых кратерах на поверхности Красной планеты.

Еще в 2010 году Михалски и его коллеги нашли первые свидетельства в пользу существования подземных запасов вод и возможного существования жизни на древнем Марсе, проанализировав данные по химическому составу марсианских пород, полученные зондом MRO.

В новой работе авторы статьи обратили внимание на отложения глины, присутствующие на дне глубокого кратера Маклафлин в марсианских "тропиках" в северном полушарии Марса. Астрогеологи заметили, что эти глины, судя по данным MRO, содержали в себе следы солей железа и магния. Подобные вещества не могут сформироваться без участия молекул воды, что говорит о "водном" происхождении глин в кратере.

Группа Михалски предположила, что марсианские глины могли возникнуть благодаря наличию больших запасов грунтовых вод в приповерхностных и глубинных слоях почвы Красной планеты. Они проверили эту гипотезу при помощи климатической модели, которая описывала состояние почвы Марса в различные геологические эры — во время относительно влажной и теплой Ноевой эпохи, и в последовавших за ней холодных и сухих Гесперийской и Амазонийской эпохах.

Авторы статьи пришли к выводу, что жидкая вода могла существовать на Марсе при некоторых условиях на глубине в 2-5 километров очень долго, в течение нескольких миллиардов лет, до остывания недр планеты. По мнению Михалски и его коллег, условия в марсианской почве были достаточно благоприятными с точки зрения кислотности, температуры и насыщенности микроэлементами для развития бактерий.

Руководствуясь этой идеей, ученые предлагают отправить следующий марсоход в один из глубинных кратеров, где удар астероида мог обнажить те части почвы, в которых когда-то существовала жизнь. К примеру, глубина кратера Маклафлина — 2 километра — позволяет с комфортом изучить следы жизни и воды, которые могут прятаться в отложениях глины на его дне.